首先說明一下VA、W和Var不是功率，他們只是功率的單位，分別是視在功率（用S表示）、有功功率（用P表示）和無功功率（用Q表示）的單位。其中視在功率S=UI；有功功率P=UIcosΦ；無功功率Q=UIsinΦ。電壓與電流之間的相位差(Φ)的余弦叫做功率因數，用符號cosΦ表示。

我們可以把三種功率畫成功率三角形，兩個直角邊分別表示有功功率和無功功率，斜邊表示視在功率。

在交流電路中，由電源供給負載的功率有兩種：一種是有功功率，一種是無功功率。

有功功率是保持用電設備正常運行所需要的電功率，就是將電能轉換為其他形式(比如機械能、光能)的電功率。

無功功率比較抽象，它是用于電路內電場與磁場的交換，并用來在電氣設備中建立和維持磁場的電功率。它不對外作功，而是轉變為其他形式。凡是有電磁線圈的電氣設備，要建立磁場，就要消耗無功功率。無功功率決不是無用功率，它的用處很大。電動機需要建立和維持旋轉磁場，使轉子轉動，從而帶動機械運動，電動機的轉子磁場就是靠從電源取得無功功率建立的。變壓器也同樣需要無功功率，才能使變壓器的一次線圈產生磁場，在二次線圈感應出電壓。因此，沒有無功功率，電動機就不會轉動，變壓器也不能變壓。